L'escalier tournant se définit par opposition à l'escalier droit. Contrairement à ce dernier, il présente un angle généralement à 90° (soit un quart de cercle), ce qui lui vaut son nom de quart tournant. Sa structure compte par conséquent deux volées de marches. Par ailleurs, rambarde, main courante, marches et limon doivent être ajustés de façon à suivre correctement cet angle.